Terwyl die Russiese president Vladimir Putin en die Chinese premier Li Qiang hierdie week afsonderlike vergaderings in Suidoos-Asië afgehandel het, het die twee vennote in die BRICS ekonomiese blok ‘n streek teëgekom wat gretig was om by ‘n groep aan te sluit wat gesien word as ‘n verskansing teen Westerse geleide instellings.
Tydens ‘n onderhoud met Chinese media voor Li se besoek aan Maleisië, het premier Anwar Ibrahim sy voorneme verklaar om aansoek te doen by die blok nadat dit vanjaar in grootte verdubbel het deur Global South-nasies te lok . Dit het gebeur deur toegang tot finansiering te bied, maar ook omdat dit ‘n politieke plek onafhanklik van Washington se invloed bied.
Thailand, ‘n Amerikaanse verdragsbondgenoot, het sy eie bod aangekondig om by BRICS aan te sluit, vernoem na lede Brasilië, Rusland, Indië, China en Suid-Afrika.
Die blok “verteenwoordig ‘n suid-suid samewerkende raamwerk waarvan Thailand lank reeds wou deel wees,” het die minister van buitelandse sake, Maris Sangiampongsa, verlede week aan verslaggewers gesê.
Vir lande wat die ekonomiese risiko’s van verskerpte mededinging tussen die VSA en China wil verminder, is aansluiting by BRICS ‘n poging om sommige van daardie spanning te oorbrug.
In Suidoos-Asië is baie nasies ekonomies afhanklik van handel met China, terwyl hulle terselfdertyd die sekuriteitteenwoordigheid en belegging wat Washington bied, verwelkom.
BRICS-lidmaatskap dui egter ook op toenemende frustrasie met die VSA-geleide internasionale orde en sleutelinstellings wat stewig in die beheer van Westerse moondhede bly, soos die Wêreldbank en die Internasionale Monetêre Fonds.
“Sommige van ons, insluitend mense soos ek, dink dat ons oplossings moet vind vir die onregverdige internasionale finansiële en ekonomiese argitektuur,” het die voormalige Maleisiese minister van buitelandse sake, Saifuddin Abdullah, in ‘n onderhoud gesê.
“So BRICS sal waarskynlik een van die maniere wees om sommige dinge te balanseer.”
Oekraïne-beraad
Vir Putin en die Chinese leier Xi Jinping toon die belangstelling in BRICS ook hul sukses om pogings deur die VSA en sy bondgenote terug te stoot om hulle wyer te isoleer oor die oorlog in die Oekraïne en militêre bedreigings vir Taiwan, die Filippyne, Suid-Korea en Japan .
Volodymyr Zelenskiy, leier van die Oekraïne, het gesukkel om Asiatiese nasies te oortuig om sy vredesberaad in Switserland vroeër vandeesmaand te steun, en Putin het vandeesweek ‘n verdedigingsverdrag met Noord-Korea onderteken terwyl hy gewaarsku het dat hy die reg het om Amerikaanse teëstanders regoor die wêreld te bewapen.
‘n Klub wat vir jare net vyf lede gehad het, het hierdie Januarie uitgebrei om Iran, die Verenigde Arabiese Emirate, Ethiopië en Egipte in te sluit.
Dit was ‘n sukses wat grootliks deur China gedryf is terwyl hy probeer om sy invloed op die wêreldtoneel te vergroot.
Nog ‘n Suidoos-Asiatiese nasie, Indonesië, is verlede jaar as ‘n vroeë gunsteling beskou om aan te sluit voordat president Joko Widodo aangedui het dat hy nie in die besluit gehaas sal word nie.
Jarelange Amerikaanse vyande
Tog het die momentum om nuwe lede by te voeg, voortgeduur. Ten spyte van Amerikaanse en Europese pogings om lande te verhoed om met Moskou te handel, het verteenwoordigers van 12 nie-lidlande hierdie maand by ‘n BRICS-dialoog in Rusland verskyn.
Hulle het jarelange Amerikaanse vyande soos Kuba en Venezuela ingesluit, maar ook nasies soos Turkye, Laos, Bangladesh, Sri Lanka en Kazakstan.
Ook teenwoordig was Viëtnam, wat verlede jaar bande met Washington verbeter het in ‘n stap wat gesien word as ‘n terugslag op Beijing se toenemende invloed in die streek.
Hanoi het die groepering se vordering met “gretige belangstelling” gevolg, soos die staatsuitsaaier Voice of Vietnam dit verlede maand gestel het.
“Viëtnam is altyd gereed om deel te neem aan en aktief by te dra tot globale en streeks multilaterale meganismes,” het Pham Thu Hang, woordvoerder van die ministerie van buitelandse sake, destyds gesê.
Viëtnam het Rusland se leier hierdie week verwelkom ondanks sterk besware van die VSA op grond daarvan dat “geen land vir Putin ‘n platform moet gee om sy aanvalsoorlog te bevorder” in die Oekraïne nie.
Viëtnam en Rusland het bande wat teruggaan na die Koue Oorlog en die Sowjet-era.
In hul gesamentlike verklaring wat aan die einde van hul samesprekings uitgereik is, het Rusland Viëtnam se deelname aan die dialoog vroeër vandeesmaand verwelkom en gesê dat hulle “sal voortgaan om bande tussen die BRICS-lande en ontwikkelende lande, insluitend Viëtnam, te versterk.”
Dit was nie duidelik hoeveel lede van BRICS lande betrokke was by Putin se geslote deure-gesprekke in Viëtnam nie, hoewel die twee nasies belowe het om verdediging en energiesamewerking te bevorder.
China se Li het sy reis na Maleisië gebruik om handels- en ekonomiese bande te verdiep en die bou van groot projekte te bevorder.
Onhandelbare groep
Ná vanjaar se uitbreiding beplan BRICS om nie-lidlande uit te nooi om in Oktober aan sy volgende beraad in die Russiese stad Kazan deel te neem.
Net om die geleentheid aan te bied, gee Moskou die kans om aan die wêreld te wys dat dit nie heeltemal geïsoleer is deur Westerse opposisie teen die oorlog in die Oekraïne nie.
“Dit is geen geheim dat Washington nie van die BRICS hou nie, veral met Iran en Rusland se lidmaatskap,” het Scot Marciel, ‘n voormalige Amerikaanse ambassadeur in Indonesië, Mianmar en die Vereniging van Suidoos-Asiatiese Nasies, gesê.
Terselfdertyd, hoe groter die blok groei, hoe minder waarskynlik is dit om konsensus oor sleutelkwessies te vind, het hy gesê.
“My gevoel is dat Washington waarskynlik nie die skuif deur Thailand en Maleisië toejuig om by BRICS aan te sluit nie, maar ek dink nie dit gaan massiewe sooibrand veroorsaak nie.”
‘n Amptenaar van die Staatsdepartement het gesê die VSA is bewus van Maleisië, Thailand en Viëtnam se belangstelling in BRICS, en het bygevoeg dat multilaterale blokke die beginsels van die Verenigde Nasies se Handves moet bevorder, soos respek vir soewereiniteit en territoriale integriteit.
Die potensiële voordele om by BRICS aan te sluit, strek verder as geopolitiek.
$33 miljard
Die blok se lede het ingestem om $100 miljard se buitelandse valuta-reserwes saam te voeg, wat hulle tydens noodgevalle aan mekaar kan leen.
Die groep het ook die New Development Bank gestig – ‘n Wêreldbank-gemodelleerde instelling wat byna $33 miljard se lenings goedgekeur het, hoofsaaklik vir water-, vervoer- en ander infrastruktuurprojekte sedert dit in 2015 begin werk het.
Daardie beleggingspoel sou nuttig wees in Suidoos-Asië, waar amptelike ontwikkelingsfinansiering in 2022 tot ‘n laagtepunt van $26 miljard gedaal het, volgens ‘n verslag wat hierdie maand deur die Sydney-gebaseerde Lowy Institute uitgereik is.
Nog ‘n trekpleister vir lidmaatskap, het Maleisië se Saifuddin gesê, is die oorblywende negatiewe sentiment jeens instellings soos die IMF, wat besuinigingsmaatreëls aangedryf het wat soms in die streek die skuld vir die verergering van die ekonomiese swaarkry veroorsaak het deur die Asiatiese finansiële krisis in die laat 1990’s.
Washington sit nie stil nie. Dit het veiligheidsbande in die streek verdiep oor sake soos teenterrorisme en met lande soos Viëtnam en die Filippyne, wat toenemend bekommerd is oor hul geskille met Beijing in die Suid-Chinese See. Maar namate grootkragkompetisie oor die hele spektrum toeneem, is daar ook ‘n erkenning dat die streek sy weddenskappe moet verskans.
“Daar is toenemend minder ruimte vir kleiner lande om te maneuver,” het Ong Keng Yong, die voormalige sekretaris-generaal van ASEAN, in ‘n onderhoud gesê.
“Deur by organisasies soos BRICS aan te sluit, gee lande te kenne dat hulle vriendelik wil wees teenoor alle kante, nie net met die VSA en sy bondgenote nie.”
