Boere in die Mpumalanga Hoëveld weerstaan ’n plan om in die gebied te boor op soek na gas. Een boer het gewaarsku: ‘Wanneer die vleilande en panne besoedel is en niks meer hier sal groei nie, sal dit te laat wees. Niemand sal onthou dat een of ander ou man met wit hare soos ek teen hierdie projek gewaarsku het nie… Maar iemand moet vandag opstaan en sê dat dit verkeerd is.’
Rogesa boss Travis Smithard. (Photo: Linkedin)
Boere span saam om ‘n groot gaseksplorasie-onderneming te weerstaan wat ‘n kwartmiljoen hektaar beslaan, diep onder sommige van die vrugbaarste gronde van die Mpumalanga Hoëveld.
Dit kom nadat Rhino Oil and Gas Exploration South Africa (Rogesa) planne aangekondig het om tot 20 gaseksplorasieboorgate tot dieptes van ‘n kilometer of meer op landbougrond suid van Ermelo te boor.
Rogesa sê dit teiken “biogene” (metaan) gas, helium en geologiese waterstof binne die regering se eksplorasieblok 379. Dit is ‘n 250 000 hektaar stuk grond in die suide van Mpumalanga wat die dorpe Ermelo, Amersfoort, Chrissiesmeer, Hendrina en Carolina asook byna 1 500 plase en ander eiendomme insluit.
Die blou lyn wys die grense van die hele gaseksplorasiegebied in suidelike Mpumalanga. Die ligbruin area onder Ermelo is geoormerk vir tot 20 aanvanklike eksplorasieboorgate. (Bron: SLR-omvangverslag)
Plaaslike vleisbeesboer Kerneels Jansen van Rensburg, een van die vele Mpumalanga-boere wat terugdeins teen die eksplorasie-onderneming, sê die riviere wat deur sy plaas loop, is reeds erg besoedel deur onbehandelde menslike uitskeidingsvloei van die wanfunksionele Ermelo-rioolsuiweringswerke.
Gevolglik is Van Rensburg genoodsaak om verskeie boorgate te boor om water vir sy beeste te lei en die landerye te besproei.
“Miskien is gaseksplorasie nie heeltemal so erg soos oopgroefsteenkoolmynbou nie – maar ek is reeds heeltemal afhanklik van grondwater. As hierdie ondergrondse gasboor voortgaan, is daar geen waarborg teen koolwaterstof- en suurbesoedeling van al ons water (grondwater en oppervlakwater) nie.
“Ek vra myself af: Hoekom soek hierdie mense nie gas onder al die verlate steenkoolmyngrond, waar die grond nou onvrugbaar is omdat dit nog nooit gerehabiliteer is nie?”
Beesboer Kerneels Jansen van Rensburg vrees dat gastoetsputte ondergrondse water op sy grond kan besoedel. (Foto: Tony Carnie)
Hy stel voor dat boor onder verlate en ongerehabiliteerde steenkoolvelde meer sin sal maak as om die toekoms van soveel produktiewe plase in gevaar te stel.
“Gaan hulle frack? Sal ons eindig met 10 000 gasputte wat oral in Mpumalanga versprei is?”
Volgens SLR, die aangestelde omgewingskonsultante: “Rhino Oil and Gas het in die openbaar bevestig dat hul korporatiewe strategie nie vir skalie-olie of -gas sal ondersoek nie en dus nie hidrouliese breking sal gebruik as deel van hul beplande eksplorasie of potensiële toekomstige produksie nie.”
In ‘n brief wat by die omgewingsbestekdokumente aangeheg is, verklaar Rogesa-direkteur Travis Smithard en Rhino Holdings SCSp Limited-direkteur Cor Timmermans dat hulle “geen ambisie of belangstelling” het in skaliegas-eksplorasie of hidrouliese breking (breking) nie – ‘n omstrede metode om gas te ontgin deur skietwerk en breking van ondergrondse rotsformasies met hoëdrukwater, sand en chemikalieë.
In sommige dele van die Verenigde State is kraanwater besoedel deur metaangas en ander kontaminante wat ondergrondse voorrade binnedring in die omgewing van skaliegasbrekingsbedrywighede.
Smithard en Timmermans verklaar dat: “Tegnies glo ons dat daar geen voordeel aan hidroliese breking is nie” en dat laedrukgasneerslae moeilik sal wees om te monetiseer.
Daarom was hulle “opgewonde om ’n rol te speel in Suid-Afrika se oorgang na bekostigbare en betroubare laekoolstof-energie, terwyl hulle bydra tot die ekonomiese ontwikkeling van gemeenskappe en die beskerming van die omgewings waarin ons bevoorreg is om te werk”.
Maar Van Rensburg sê hy koop nie hierdie “belofte” nie, en let daarop dat Rogesa net ‘n eksplorasiemaatskappy is.
“Sodra hulle olie of gas vind, verkoop hulle die regte aan iemand anders (so enige beloftes deur die eksplorasiemaatskappy sal nie bindend wees vir ‘n aparte gasproduksiemaatskappy nie).”
Koos Davel, ‘n siviele ingenieurskonsultant wat in mynafvalrehabilitasie spesialiseer, neem ook Rogesa se “gladde praatjies” met ‘n knippie sout.
Davel het die opdrag gekry om tegniese advies aan die nuutgestigte Highveld Farmers Mining Pressure Group te verskaf.
“Rhino sê hulle sal tot sowat 1 200 m boor om gas te teiken wat tot in die sandsteen deurgedring het. Maar gas is ligter as lug. So hoe kan gas afwaarts deurdring? Dit maak net nie vir my sin nie. Daar is net soveel onreëlmatighede in wat die konsultante ons vertel het.”
Byvoorbeeld, het hy gesê, het verteenwoordigers van die gaseksplorasiegroep aan boere gesê dat hulle ‘n baie nou deursnee toetsput sal gebruik om ondergrondse rotsformasies te monster.
Met so ‘n nou deursnee put was dit egter onwaarskynlik dat die oppervlakarea vir monsternemingstoetse groot genoeg sou wees om betekenisvolle data in te samel, voer hy aan.
‘n Voorbeeld van ‘n gasboortuig. (Bron: SLR-omvangverslag)
Davel sê hy bly agterdogtig dat die eksplorasiemaatskappy tot ondergrondse breking sal gryp om gasvloei te stimuleer, ondanks die maatskappy se belofte van geen breking nie.
“En as hulle wel frack, sal niemand weet tot baie jare later wanneer die grondwater reeds besoedel is nie. Wie sal op die terrein wees om te polisieër wat gebeur met 20 geïsoleerde putte wat oor so ‘n groot gebied versprei is? Ek dink hulle ‘no fracking pledge’ is net nonsens.
“Wanneer die vleilande en panne besoedel is en niks meer hier groei nie, sal dit te laat wees. Niemand sal onthou dat een of ander ou man met wit hare soos ek teen hierdie projek gewaarsku het nie … Maar iemand moet vandag opstaan en sê dat dit verkeerd is.”
Daily Maverick het op 13 September vrae oor die projek aan Rogesa gestuur, maar het geen antwoorde ontvang nie. Smithard het gesê hy woon ‘n reeks vergaderings in Londen by en sal eers in ‘n posisie wees om te reageer nadat hy op 20 September na Kaapstad teruggekeer het.
‘n Verdere punt van kommer vir boere en ander belangegroepe is dat SLR en Rogesa verklaar het dat aanvanklike eksplorasie beperk sal word tot ‘n kleiner grondgebied suid van Ermelo – nie die hele ER 379-eksplorasieblok wat die omgewingsensitiewe Chrissiesmeermeerdistrik insluit nie – ‘n netwerk van ongeveer 270 onderling verbind mere en panne wat ‘n wye verskeidenheid watervoëls soos flaminke, kraanvoëls en ander spesies ondersteun.
Duisende kleiner flaminke stop in die somer by die Chrisiesmeer mere en -panne. (Foto: Peter Borradaile)
Volgens die SLR-omvangsbepalingsverslag: “Indien aanvanklike eksplorasie binne die huidige OIB-omvang ‘n lewensvatbare aardgashulpbron identifiseer, sal Rhino dan aansoek doen vir ‘n afsonderlike omgewingsmagtiging om eksplorasie te onderneem binne die res van die ER-gebied wat nie as deel van hierdie OIB geassesseer is nie. ”
Verskeie inwoners vrees egter dat Rogesa doelbewus ‘n inkrementele goedkeuringstrategie aangeneem het om wyer omstredenheid en gemeenskap se terugslag te demp. Sommige bevraagteken ook of daar voldoende wetlike voorsorgmaatreëls in plek is om te verhoed dat Rogesa elders in die blok van 250 000 ha verken nadat aanvanklike magtiging van die departement van minerale bronne en energie verkry is.
Rogesa het voorheen olie- en gaseksplorasiebote oor groot dele van die Vrystaat en KwaZulu-Natal ingedien.
Tydens ‘n ronde openbare konsultasievergaderings in die KZN Middellande in 2015 het die maatskappy ‘n warm ontvangs van plaaslike boere, skoolkinders, grondeienaars en ander openbare belangegroepe ontvang.
Die beswaarmakers het die vergaderlokale met plakkate toegeplak, waarvan sommige ‘n beroep op Rhino gedoen het om te “frack off”. Matthew Hemming, ‘n omgewingskonsultant vir die gas- en oliemaatskappy, het uit een vergadering gekom om te sien dat die bande van sy voertuig afgekap is.
Adriaan Groenewald, ‘n lid van die nuwe Mpumalanga-boeredrukgroep wat op 13 September ‘n openbare konsultasievergadering met SLR- en Rogesa-amptenare in Ermelo bygewoon het, het gesê:
“Ek het die gevoel gekry dat daar baie glad gepraat is. Die werklike sake wat vir ons kommerwekkend was, is glad ontduik. Die ander probleem is dat die departemente van landbou en water nêrens te sien was nie (by die Ermelo-konsultasievergadering).
“Ons moet die topkop betrokke kry om ons by te staan met die dilemmas wat ons in die gesig staar… Soos ons in Afrikaans sê: ‘Hulle skitter in hulle afwesigheid’ . DM
Om as ‘n belangstellende of geaffekteerde party te registreer en meer besonderhede oor die projek te ontvang, kontak Theo Wicks of GP Kriel van SLR per e-pos RhinoER379@slrconsulting.com
