Die regspan agter ‘n groepsgeding wat meer as 1 000 eisers verteenwoordig wat weens die uitbreking van listeriose in 2017/18 gely het, beweer dat ‘deurbraak’-bewyse wat vanjaar na vore gekom het ‘n ‘oorweldigende’ saak maak dat voedselvervaardiger Tiger Brands verantwoordelik was vir die uitbreking in sy geheel. Listeriose is meestal deur besmette polonie oorgedra.
Ses jaar na die listeriose-uitbraak wat meer as 200 mense in Suid-Afrika doodgemaak het, het individue en gesinne wat deur die uitbreking geraak is nog geen vergoeding vir hul lyding ontvang nie. Die regspan wat eisers verteenwoordig in ‘n groepsgeding teen die voedselprodusent Tiger Brands beweer dat “deurbraak”-bewyse aan die lig gekom het, wat die toename in listeriose-infeksies verder verbind met ‘n Enterprise Foods-fabriek in Polokwane, Limpopo. Tiger Brands was die moederorganisasie vir Enterprise Foods.
Die regspan bestaan uit Richard Spoor Ingelyf (RSI) Prokureurs en LHL Prokureurs. Zeenat Emmamally, ‘n medewerker by RSI Prokureurs, het gesê hulle het vanjaar twee belangrike bewyse wat verband hou met die uitbreking van die National Health Laboratory Service (NHLS) ontvang. Die NHLS is ‘n nasionale openbare entiteit wat gesondheidslaboratoriumdienste in Suid-Afrika verskaf.
“Ons het bevestiging van hulle ontvang dat die stam wat oorwegend vir die uitbraak verantwoordelik was, die volgorde tipe 6 (ST6)-stam, nie in enige ander fasiliteit of plek behalwe Tiger Brands se Enterprise-fasiliteit in Polokwane gevind is nie,” het Emmamally gesê.
Die NHLS het ook DNS-volgordedata verskaf. In Januarie 2024 het die Nasionale Instituut vir Oordraagbare Siektes (NICD), ‘n afdeling van die NHLS, publieke toegang tot volgordedata verskaf via die Nasionale Sentrum vir Biotegnologie-inligting (NCBI) databasis vir 403 ST6-isolate (‘n kultuur van mikroörganismes wat vir studie geïsoleer is) van die listeriose-uitbraak. Hierdie isolate is verkry van monsters wat van menslike pasiënte, voedselprodukte en omgewingsmonsters van die fabriek in Polokwane versamel is, deur NICD gerangskik en deur verskeie metodes ontleed, insluitend multilokusvolgordetipering (MLST) en kerngenoom MLST.
Tiger Brands het sedert Januarie toegang tot die volgordedata, wat sy kundiges die geleentheid bied om onafhanklike ontledings van die data uit te voer, volgens RSI Prokureurs.
“Tiger Brands … het egter absoluut niks met hierdie nuwe bewyse gedoen nie,” het Emmamally beweer.
“Hierdie twee bewyse saam maak dit ‘n baie oorweldigende saak dat Tiger Brands verantwoordelik was, nie net vir die ST6-gevalle nie, maar vir die uitbreking in sy geheel.”
Wat is volgorde tipe 6-stam?
Listeriose is ‘n aansteeklike siekte van die bloed of brein wat deur Listeria-bakterieë veroorsaak word. Dit raak hoofsaaklik mense met verswakte immuunstelsels as gevolg van faktore soos swangerskap, uiterste ouderdom, onderliggende kwaadaardige toestande, menslike immuniteitsgebrekvirus (MIV) infeksie of chroniese siekte.
Die spesies bakterieë wat listeriose veroorsaak, Listeria monocytogenes, kan in verskillende stamtipes opgebreek word. Multilocus-volgordetipering kan gebruik word om stamtipes vas te stel, volgens John Besser, ‘n onafhanklike kontrakteur en voormalige adjunkhoof van die Enteric Diseases Laboratory-tak by die Centers for Disease Control and Prevention in die VSA.
Toe die NICD die listeriose-uitbreking in Suid-Afrika ondersoek het, het dit aanvanklik alle Listeria monocytogenes-infeksies in sy gevaldefinisie ingesluit. Die gevaldefinisie bepaal die kriteria wat gebruik word om te bepaal watter siek persone as deel van die uitbreking geklassifiseer sal word.
Volgordetipering van Listeria monocytogenes-isolate van pasiënte het egter getoon dat 93% van gevalle ‘n enkele volgordetipe, ST6, gehad het. Die saakdefinisie is dus verfyn om slegs ST6-gevalle in te sluit.
“[Die NICD] het die klassifikasiestamme gebruik om hulle te help om die probleem op te los. Die rede waarom dit belangrik is, is dat daar altyd ‘n paar listeria-gevalle is, selfs al is daar geen uitbraak nie, en daardie gevalle kan deur iets heeltemal anders veroorsaak word. Die volgordetipering word gebruik om gevalle saam te groepeer wat heel waarskynlik almal dieselfde blootstelling sal hê, soos ‘n kos,” het Besser verduidelik.
“Deur dit te doen, maak dit dit vir die navorsers moontlik om vinnig in te fokus op die oorsaak van die uitbraak, want dit word nie verwar deur gevalle wat minder waarskynlik verband hou nie.”
Wat is kerngenoom multilokus volgordetipering?
Benewens MLST, het navorsers verder bevestig dat die gevalle waarskynlik ‘n gemeenskaplike bron gehad het met behulp van kerngenoom MLST.
Kerngenoom MLST is ‘n wêreldwyd erkende metode om individuele bakteriese stamme presies te identifiseer. Die proses het getoon dat ongeveer 382 van die 403 ST6-isolate wat in volgorde en ontleed is, nie meer as vier alleliese verskille gehad het nie, wat beteken dat hulle nou verwant was en ‘n gemeenskaplike oorsprong gedeel het, volgens Thamsanqa Malusi, ‘n RSI senior prokureur.
Toe die uitbrekingstam gevind is by die fasiliteit wat in die terugspoorondersoek geïdentifiseer is – soos die geval was met die Enterprise Foods-fabriek in Polokwane – word dit as ‘n ‘smoking gun’ beskou.
Navorsers is geneig om ‘n “algemene-bron-uitbraak” te vermoed wanneer ‘n groep gevalle sewe of minder alleliese verskille in die letters van hul genetiese kode toon. Daar is 2,5 tot drie miljoen letters van die genetiese kode in listeria, volgens Besser. ‘n Kerngenoom MLST kyk egter nie na al die letters nie, maar fokus eerder op streke van DNS wat deur alle stamme van die spesie gedeel word, wat ongeveer 30% tot 40% van die totale genetiese kode bevat. Dit bied ‘n stabiele basis vir vergelyking van isolate.
“Bakterieë verskil van mense deurdat hulle baie vinniger produseer. Vir listeria kan dit in so min as 50 minute wees, terwyl dit vir ons 20 tot 30 jaar neem,” het Besser gesê.
“So, hulle verander teen ‘n baie vinnige tempo in vergelyking met mense en hulle tel ook DNS van die omgewing en verskillende kieme op. Hulle verander vinnig. Ons verwag dat daar ‘n paar verskille sal wees. Maar wanneer hulle baie naby is, soos ons in hierdie uitbraak vind, is dit amper seker dat dit ‘n algemene blootstelling verteenwoordig … in al die gevalle. ”
Terugspoor- en omgewingsondersoeke
Sodra MLST gebruik is om ‘n gevaldefinisie vir ‘n listeriose-uitbraak vas te stel, word die mense wat aan daardie gevaldefinisie voldoen, gewoonlik ondervra om uit te vind wat hulle geëet het en waar hulle was, volgens Besser.
“Sodra ‘n moontlike algemene voedsel geïdentifiseer is, word dit ‘n hipotese genoem. Ontledings soos gevallekontrolestudies word gedoen en ‘n terugspoorondersoek word begin om te sien of die algemene kosse wat hulle geëet het ‘n gemeenskaplike oorsprong het,” het hy verduidelik.
“Soos ons in Suid-Afrika weet, het die terugspoorondersoeke vir polonie wel op een fasiliteit saamgevloei. Maar dan, sodra die fasiliteit geïdentifiseer is en mikrobiologie toetse by die fasiliteit plaasvind, word kerngenoom MLST weer gebruik om dit wat in die fasiliteit en die kos gevind word, te vergelyk met wat in die pasiënte gevind word.”
Besser het opgemerk dat in sommige uitbrake die listeriose-stam wat verantwoordelik is vir die oplewing in gevalle, nie gevind is by die fasiliteit waar die besmette voedsel ontstaan het nie. Dit kan wees omdat die besoedeling ‘n eenmalige gebeurtenis was, of omdat die fasiliteit vinnig skoongemaak is sodra ‘n uitbreking opgespoor is.
Hy het egter gesê dat wanneer die uitbrekingstam gevind is by die fasiliteit wat in die terugspoorondersoek geïdentifiseer is – soos die geval was met die Enterprise Foods-fabriek in Polokwane – word dit as ‘n “rookgeweer” beskou.
“As dit in ‘n onoopgemaakte pakkie kos en in die pasiënte gevind word, is dit baie, baie sterk bewyse,” het hy gesê.
Hierdie saak was ‘n travestie van geregtigheid … Terwyl Tiger Brands aanhou geld maak, ly hierdie kinders.
In ‘n joernaalartikel oor die NICD-geleide ondersoek na die Suid-Afrikaanse listeriose-uitbraak, gepubliseer in The New England Journal of Medicine, is daar slegs na die fabriek wat geïdentifiseer is as die vervaardiger van die besmette polonie as “Facility A” verwys. Daar is opgemerk dat Listeria monocytogenes geïsoleer is uit 47 van die 317 omgewingsmonsters (15%) wat by Fasiliteit A versamel is.
“Altesaam 34 van die 47 getikte isolate (72%) is as ST6 geïdentifiseer. Hierdie isolate het ontstaan uit monsters wat by verskeie fasiliteitsafdelings (voorbereiding en na-kook) versamel is, insluitend van voedselkontakoppervlaktes, nie-voedselkontakoppervlaktes en verkoelende pekelwater. L. monocytogenes ST6 is opgespoor in twee van 13 monsters van onoopgemaakte poloniebrode wat by die fasiliteit versamel is,” lui die artikel.
Die artikel het tot die gevolgtrekking gekom dat besmette polonie wat by die fasiliteit geproduseer word die oorsaak van die nasionale uitbreking van listeriose was. Bewyse wat dit ondersteun, sluit in:
- ‘n Sterk verband tussen die eet van polonie en ST6-infeksie;
- Die opsporing van ST6-isolate in onoopgemaakte poloniebrode wat by die fasiliteit versamel is;
- Die opsporing van ST6-isolate in omgewingsmonsters wat vanaf die fasiliteit versamel is; en
- Die feit dat uitbreking-geassosieerde ST6-isolate van pasiënte, sowel as voedsel- en omgewingsisolate van die fasiliteit, getoon is dat dit baie nou verwant is met behulp van kerngenoom MLST.
Daar is ook opgemerk dat ‘n herroeping van alle gereed-vir-eet verwerkte vleisprodukte uit die fasiliteit “geassosieer is met ‘n vinnige afname in die voorkoms van L. monocytogenes ST6-infeksies”.
“Hierdie is ‘n klassieke, handboekondersoek … Dit is, na my mening, ‘n oop-en-toe-saak. En sodra die produk herroep is, het die sake vinnig afgeneem, wat op sigself nie belangrik sou wees nie, maar gegewe al die ander feite van die saak, is dit ‘n baie kragtige bevinding. Ek wil byvoeg dat ek gedink het die NICD het uitstekende werk onder baie moeilike omstandighede gedoen,” het Besser gesê.
Daily Maverick het die NICD oor die ondersoek gevra, maar hulle wou nie kommentaar lewer nie.
‘Begrafnis van geregtigheid’
Die Enterprise Foods-fabriek in Polokwane het intussen gesluit. RSI Prokureurs beweer egter dat Tiger Brands voortgegaan het om “elke wettige skuiwergat beskikbaar” te gebruik om die betaling van vergoeding aan die slagoffers van die uitbraak te vertraag.
Die listeriose-uitbraak in Suid-Afrika tussen 2017 en 2018 was die grootste aangetekende listeriose-uitbreking in die geskiedenis, wat gelei het tot meer as 1 000 infeksies en 218 lewens geëis het, volgens RSI Prokureurs. Dit is in September 2018 as verby verklaar.
Diegene wat deur die uitbreking geraak is, sluit in kinders wat in utero met listeriose besmet is, van wie sommige steeds sukkel met gesondheidskomplikasies soos hidrokefalie en serebrale gestremdheid.
“Hierdie saak was ‘n travestie van geregtigheid. As daar geen onmiddellike ingryping is nie, gaan die toestand van hierdie slagoffers vererger,” het Malusi gesê. “Terwyl Tiger Brands aanhou om geld te maak, ly hierdie kinders.”
Tiger Brands reageer
Daily Maverick het Tiger Brands gevra oor die eise wat gemaak is deur die regspan wat eisers in die groepsgeding verteenwoordig. Dit het geantwoord dat dit “hartseer” is oor die impak wat listeriose gehad het en steeds het op die lewens van die slagoffers en diegene wat geliefdes verloor het weens die uitbreking.
“Ons herhaal ons verbintenis om te verseker dat ‘n oplossing van die listeriose-klasaksie-geding binne die kortste moontlike tyd bereik word, in die belang van alle partye, veral die slagoffers van listeriose,” het Tiger Brands gesê.
“As deel van die algehele pogings om ‘n oplossing te bespoedig, het Tiger Brands se regspan en die eisers se prokureurs gesamentlik die Nasionale Instituut vir Oordraagbare Siektes genader vir toegang tot hul rekords wat met die listeriose-uitbraak verband hou. Hierdie rekords is noodsaaklik vir die bepaling van die klasaksie.”
Volgens Tiger Brands het die NICD die FASTQ-lêers (‘n teksgebaseerde formaat vir die stoor van ‘n biologiese/nukleotiedvolgorde en ooreenstemmende data) met betrekking tot hul ondersoek na die uitbreking aan die eisers se prokureurs in die klasaksie in Februarie vanjaar verskaf.
“Hierdie FASTQ-lêers is gedeel met die prokureurs wat die maatskappy se versekeraars verteenwoordig vir hersiening deur hul aangestelde kundiges. Die kenners se hersiening van die lêers bly aan die gang,” het Tiger Brands gesê.
“Tiger Brands se regspan en die prokureurs wat die eisers in die klasaksie verteenwoordig, gaan voort om die voorverhoor voorbereidings by te woon om die aangeleentheid gereed te kry vir verhoor, waar aanspreeklikheid deur die Hof bepaal sal word. Die hof sal ‘n verhoordatum toewys sodra daar aan al die nodige voorverhoorprosedures aandag gegee is en die aangeleentheid gereed is om na verhoor voort te gaan.
“Aangesien die regsgeding tans voor die howe hangende is, is Tiger Brands nie in die posisie om verdere kommentaar te lewer nie.” DM
