Tientalle Russiese vegters verbonde aan Africa Corps, voorheen die Wagner-groep, is laat verlede week in ‘n geveg in die noorde van Mali dood.
Dit is hul grootste militêre terugslag op die vasteland tot nog toe en sal die aandag vestig op die Kremlin se diplomatieke en veiligheidsstrategie in Afrika.
Dit het ook onthul dat Mali byna totaal afhanklik is van Russiese vegters is om hul brose houvas op nasionale grondgebied te konsolideer en om ‘n siklus van chroniese geweld te beëindig wat steeds groot dele van die streek destabiliseer.
Video’s en beelde van dooie buitelandse vegters is op sosiale media gedeel ná drie dae van intense gevegte in die noordelike dorp Tinzaouatene, naby die grens met Algerië.
Die verfilming van hierdie tonele was die oënskynlike oorwinnaars – vegters wat geaffilieer is met die Permanente Strategiese Raamwerk (CSP-DPA), ‘n rebellekoalisie wat veg vir groter outonomie oor die noorde.
Die koalisie sluit militante van Al-Kaïda se Sahel-tak, Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) in.
Die CSP-DPA se politieke en militêre invloed in Kidal en naburige streke het lank die soewereinistiese houding van junta-leier Kolonel Assimi Goïta ondermyn.
Verlede Augustus het Wagner-huursoldate en die Maliese gewapende magte ‘n militêre veldtog teen die CSP-DPA geloods, wat ‘n vredesooreenkoms wat die Toeareg-separaliste in 2015 met die burgerlike regering in Bamako onderteken het vir toekomstige naasbestaan en inklusiwiteit, opgehef het.
In November het Maliese magte en die huursoldate die stad Kidal binnegegaan nadat hulle die CSP-DPA gerou het. Pro-junta-groepe het gejuig terwyl hulle die vlag van Mali geswaai het en foto’s saam met die Russiese magte geneem het.
Die Wagner-vaandel is kortliks by die Kidal-fort gehys, simbolies van hoe die groep die ruggraat van Mali se bedrywighede was, ten spyte van die junta se herhaalde ontkenning dat die private militêre firma in die land bedrywig was.
Die 2012-rebellie deur gewapende groepe wat later die CSP-DPA en JNIM gevorm het, was een van faktore wat die huidige onstabiliteit in die Sahel veroorsaak het.
Die huidige alliansie tussen hulle bly onuitgesproke aangesien hul ideologieë in stryd is – die CSP-DPA poog om die wettige politieke gesag in die noorde te wees, terwyl JNIM streng Islamitiese waardes bevorder.
Hul koördinering word egter ondersteun deur soortgelyke doelwitte, soos terugbetaling vir beweerde misbruik wat deur die Russiese vegters uitgevoer is, insluitend verslae van arbitrêre moorde en aanhoudings in die noorde.
Plaaslike regte-groepe het gesê dat baie van die slagoffers kunsmatige goudmyners was, aangesien die huursoldate probeer het om terreine in die noorde te beheer, wat waarskynlik die hulpbron-vir-sekuriteit-model wat gesien word in sy bedrywighede in die Sentraal-Afrikaanse Republiek, Sirië en Libië, sal herhaal.
Die algehele nederlaag in Tinzaouatene sal toets wat voorgehou is as ‘n wen-wen-samewerking tussen Rusland en Mali se junta, wat soortgelyke ooreenkomste tussen die Kremlin en die naburige Burkina Faso en Niger bewerkstellig het toe hulle die Alliansie van Sahel-state-konfederasie gevorm het.
Byna drie jaar nadat die huursoldate die eerste keer in Mali aangekom het, het militantheid voortgegaan om te versprei, het militêre heerskappy algemeen geword en geopolitieke oorloë het verskerp namate die Weste sy vastrapplek in Wes-Afrika drasties aan die Kremlin verloor.
Telegram-kanale wat met die huursoldate geaffilieer is, het die verliese aan die slagveld erken – sommige sê soveel as 80 huursoldate, insluitend belangrike Russiese oorlogspropagandiste, is doodgemaak – maar het uittarting en solidariteit uitgespreek, wat die waarskynlikheid van vergeldingsaanvalle in die komende weke verhoog het.
Daar is gerugte dat die Kremlin versterkings na die Sahel kan stuur om sy invloed te behou. Oekraïense amptenare het beweer dat hulle die CSP-DPA van intelligensie voorsien het voor die klopjag.
Dit het blykbaar bewerings in Russiese staatsmedia versterk dat Oekraïners aktief is in die Sahel, veral nadat ‘n gedokterde beeld van die gewapende groep wat die Oekraïense vlag saam met ‘n vlag van Azawad – Noord-Mali se kortstondige onafhanklike staat – wyd gedeel is.
Mali se militêre heersers erken ook – buitengewoon – die naweek se nederlaag, maar het gewaarsku teen negatiewe uitbeeldings van die gewapende magte.
Dit het vergeldende lugaanvalle uitgevoer met behulp van Turkse hommeltuie met die ondersteuning van die Burkinabe-weermag, onder die vaandel van die Sahel-alliansie, waar die meerderheid van die slagoffers goudmynwerkers was.
Dit is onwaarskynlik dat die Maliese junta sal terugstaan om te probeer verseker dat die noorde deur die weermag gekonsolideer word. Dit sal sterk staatmaak op die alliansie, wat reeds dun gerek is deur die gety van geweld in Burkina Faso en Niger.
Russiese versterkings en voortgesette toegang tot wapens van opkomende militêre magte soos Turkye en Iran sal operasies voed.
Die CSP-DPA sal waarskynlik voortgaan om weerstand te bied, nadat hy gedryf is deur die Tinaouzaten-oorwinning. Stabiliteit sal onseker bly.
Beverly Ochieng is die senior ontleder vir Franstalige Afrika by Control Risks.
