Wall Street Journal verslaggewer Evan Gershkovich, voormalige Amerikaanse marinier Paul Whelan en Russies-Amerikaanse joernalis Alsu Kurmasheva het laat Donderdag in die VSA geland nadat hulle by ‘n historiese gevangene-ruil met Rusland ingesluit is.
Whelan het die vliegtuig eers by Joint Base Andrew in Maryland verlaat, gevolg deur Gershkovich toe Kurmasheva, wat vir die VSA-befondsde Radio Free Europe werk. Die trio het handdrukke en drukkies uitgeruil met president Biden en visepresident Harris, en hul familielede omhels terwyl omstanders gejuig het.
“My werk is om seker te maak, nommer een, hulle kom nie daar nie, en as hulle dit doen, kry ons hulle terug,” het Biden aan verslaggewers by die basis gesê terwyl die vrygelate gevangenes met familie herenig is en vriende gegroet het wat toekyk. “Ek koop nie hierdie idee dat jy hierdie mense in die tronk gaan laat vrot omdat ander mense gevange geneem kan word nie.”
Hulle was onder meer as ‘n dosyn gevangenes wat deur Rusland vrygelaat is in ruil vir Russiese gevangenes wat deur die Verenigde State en lande regoor Europa aangehou word, het Amerikaanse amptenare Donderdag gesê.
Altesaam 16 politieke gevangenes, joernaliste en ander, insluitend vyf Duitsers, is verruil vir agt Russe wat in die VSA, Duitsland, Noorweë, Slowenië en Pole tronk toe gestuur is. Onder die Russe is Vadim Krasikov, ‘n veroordeelde Russiese staatsmoordenaar in Duitse aanhouding, asook drie ander Russe in Amerikaanse aanhouding.
“Die moeilikste oproep op hierdie een was vir ander lande,” het Biden gesê. “Ek het hulle gevra om ‘n paar dinge te doen wat teen hul onmiddellike eie belange is, en regtig baie moeilik vir hulle om te doen, veral Duitsland en Slowenië.”
Visepresident Harris het gesê: “Dit is net ‘n buitengewone bewys van die belangrikheid daarvan om ‘n president te hê wat die krag van diplomasie verstaan, en die krag verstaan wat rus in die begrip van die belangrikheid van diplomasie en die versterking van alliansies. Dit is ‘n ongelooflike dag.”
Die uitruil van gevangenes was een van die grootste tussen die Verenigde State, sy bondgenote en Rusland sedert die einde van die Koue Oorlog.
“Nie sedert die Koue Oorlog was daar ‘n soortgelyke aantal individue wat op hierdie manier uitgeruil is nie,” het die Amerikaanse nasionale veiligheidsadviseur Jake Sullivan gesê, en bygevoeg die uitruiling was die “kulminasie van baie rondes van ingewikkelde moeisame onderhandelinge oor baie, baie maande.”
Biden het vroeër gesê die ooreenkoms is ”n prestasie van diplomasie’ en bedank bondgenote wat saam met die Verenigde State daaraan gewerk het.
“Dit is ‘n kragtige voorbeeld van hoekom dit noodsaaklik is om vriende in hierdie wêreld te hê op wie jy kan vertrou en op staatmaak,” het hy in ‘n verklaring gesê.
Sullivan het gesê Biden sal poog om voort te bou op die sukses om Marc Fogel, ‘n Amerikaanse burger wat steeds in Rusland aangehou word, en ander Amerikaners wat in Sirië, Afghanistan en elders aangehou word, te probeer bevry.
Gershkovich is in Maart 2023 in Moskou gearresteer en het die eerste Amerikaanse joernalis sedert die Koue Oorlog geword wat van spioenasie aangekla is. Verlede maand het ’n Russiese hof hom tot 16 jaar tronkstraf gevonnis, nadat hy deur die Russiese aanklaer daarvan beskuldig is dat hy saam met die CIA gewerk het om inligting oor ’n Russiese wapenmaatskappy in te samel. Gershkovich, sy werkgewer en die Amerikaanse regering het die bewerings streng ontken, en die VSA het Gershkovich as onregmatig aangehou beskou.
Wie is wie in die gevangeneruil wat Evan Gershkovich uit die Russiese tronk bevry het
Whelan, ‘n Marine Corps-veteraan wat Amerikaanse, Britse, Ierse en Kanadese burgerskap het, is in Desember 2018 in Rusland gearresteer op aanklagte van spioenasie wat hy ten sterkste ontken het. ’n Moskouse hof het hom in Junie 2020 tot 16 jaar tronkstraf gevonnis.
Whelan se saak het wydverspreide aandag begin kry as deel van ‘n mislukte poging deur die VSA om hom huis toe te bring, saam met die WNBA-speler Brittney Griner, wat 293 dae in ‘n Russiese strafkolonie uitgedien het omdat sy dagga-olie in haar bagasie gehad het. Griner het in Desember 2022 na die VSA teruggekeer, maar het voortgegaan om vir Whelan se vrylating te pleit.
“Ons is oorweldig met vreugde en verligting vir die vier Amerikaanse burgers wat vandag veilig na Amerika teruggekeer het,” het Griner en haar vrou, Cherelle, in ‘n verklaring gesê. “Die Biden-Harris-administrasie het weer ware leierskap getoon deur alles te doen wat nodig was om Amerikaners huis toe te bring. Elke Amerikaner wat teruggekeer het, is ’n oorwinning.”
Die drie bevryde gevangenes het later in San Antonio, Texas, geland, waar hulle na die Brooke Army Medical Centre for Post Isolation Support Activities vervoer moet word, het ‘n Amerikaanse regeringsamptenaar gesê. Verskeie familielede en personeel van die Staatsdepartement het hulle op die vlug vergesel.
NPR se Rob Schmitz, Nick Spicer en Michele Keleman het tot hierdie verslag bygedra.
