New Jersey Senator Bob Menendez is skuldig bevind op 16 aanklagte wat gekoppel is aan ‘n skema waar hy omkoopgeld, insluitend goudstawe en ‘n Mercedes-Benz, aanvaar het in ruil daarvoor om buitelandse regerings te help.
’n Jurie het Menendez skuldig bevind aan alle aanklagte ná meer as 12 uur se beraadslaging oor drie dae. Die verhoor het nege weke geduur.
Menendez – voorheen die hoof van die magtige Senaat se Komitee vir Buitelandse Betrekkinge – staar nou die vooruitsig van dekades in die tronk in die gesig. Demokratiese wetgewers het ‘n beroep op hom gedoen om uit die Kongres te tree in die lig van sy skuldigbevinding.
“Senator Menendez moet nou doen wat reg is vir sy kiesers, die Senaat, en ons land, en bedank,” het Chuck Schumer, leier van die Demokratiese Senaat-meerderheid, in ‘n verklaring gesê.
Menendez het ná sy skuldigbevinding met verslaggewers gepraat en volgehou dat hy onskuldig is.
“Ek het nooit my openbare eed geskend nie,” het hy Dinsdag buite die New York-stadshof gesê. “Ek was nog nooit iets anders as ‘n patriot van my land en vir my land nie.”
Sy prokureur, Adam Fee, het gesê hy is “verbaas en teleurgesteld” met die jurie se skuldigbevinding en het belowe om “aggressief” te appelleer.
Aanklaers het gesê die saak verteenwoordig “skokkende vlakke van korrupsie.”
“Dit was nie politiek soos gewoonlik nie, dit was politiek vir wins,” het Damian Williams, ‘n prokureur vir die Suidelike Distrik van New York, gesê.
“Nou dat die jurie Bob Menendez skuldig bevind het, het sy jare van verkoop van sy kantoor aan die hoogste bieër uiteindelik tot ‘n einde gekom,” het mnr Williams gesê.
Menendez het onskuldig gepleit in die verhoor. Sy prokureurs het aangevoer dat die geskenke wat hy aanvaar het nie as omkoopgeld kwalifiseer nie, omdat aanklaers nie daarin geslaag het om te bewys dat hy enige spesifieke stappe gedoen het as gevolg van die ontvangs daarvan nie.
Sy vrou, Nadine Arslanian Menendez, staan ook tereg op aanklagte in die omkoperysaak, maar haar verhoor is uitgestel sodat sy borskankerbehandeling kon ondergaan. Sy het onskuldig gepleit.
Sy prokureurs het probeer om die blaam na mev Menendez te verskuif en haar uitgebeeld as ‘n finansieel ontsteld individu wat gehoop het om “kontant en bates te kry op enige manier wat sy kon”.
Intussen het aanklaers staatgemaak op deskundige getuienis, e-posse en Menendez se teksboodskappe om te wys dat die senator weelderige belonings van buitelandse regerings aanvaar het.
Hulle het gesê dat die geskenke goudstawe van meer as $100 000 (£79 000) insluit. Sommige van die goudstawe is aan jurielede oorhandig as bewyse in die verhoor. Jurielede het ook gehoor dat FBI-agente meer as $480 000 (£ 370 452) kontant in Menendez se huis gevind het, waarvan sommige in koeverte en jasse gestop was.
Twee sakemanne, Wael Hana en Fred Daibes, word ook verhoor op beskuldigings dat hulle die senator opgesoek het om die Egiptiese regering onwettig te help en miljoene dollars van ‘n Qatari-beleggingsfonds te bekom. In ruil vir die omkoopgeld het aanklaers gesê Menendez het gehelp om miljoene dollars se Amerikaanse hulp vir Egipte te bekom, waar Hana bande met staatsamptenare gehad het.
‘n Derde sakeman, Jose Uribe, het skuld beken en in die verhoor teen mnr Menendez getuig.
Hy is ook daarvan beskuldig dat hy kriminele ondersoeke waarby Daibes en Uribe betrokke was, probeer beïnvloed het. Albei sakemanne was medebeskuldigdes in Menendez se saak en is ook skuldig bevind op die aanklagte wat hulle in die gesig gestaar het.
Menendez tree tans as ‘n onafhanklike kandidaat op terwyl hy hom beywer om sy setel in November se verkiesing te behou. Die meeste Demokrate in die staat het verlede jaar van hom weggestap ná die vrylating van die akte van beskuldiging wat wys dat goudstawe in sy huis opgeberg is.
Andy Kim, ‘n Demokratiese kongreslid van New Jersey, het gesê die uitspraak was ”n hartseer en somber dag’ vir sy staat.
“Ek het ‘n beroep op senator Menendez gedoen om uit te tree toe hierdie aanklagte die eerste keer bekend gemaak is, en noudat hy skuldig bevind is, glo ek die enigste manier van aksie vir hom is om onmiddellik as kandidaat te bedank,” het mnr Kim in ‘n verklaring gesê.
“Die mense van New Jersey verdien beter,” het hy gesê.
Die senator het al voorheen federale korrupsieaanklagte in die gesig gestaar. Hy is in 2017 verhoor, met die departement van justisie wat beweer het dat hy politieke gunste vir ‘n ryk Florida oogdokter gedoen het in ruil vir luukse vakansies en ander weelderige geskenke.
Maar daardie saak het in ‘n misverhoor geëindig nadat hy op sommige aanklagte vrygespreek is en jurielede nie tot ‘n eenparige uitspraak kon kom nie.
