Dit is presies 10 jaar sedert die selfgestileerde Islamitiese Staat (IS)-groep sy kalifaat uitgeroep het, wat dae later deur sy stigter Abu Bakr al-Baghdadi van die Nuri-moskee in Mosoel aan die wêreld aangekondig is.
Ook bekend as Isis of Daesh in Arabies, het die groep groot dele van Sirië en Irak oorgeneem, sy streng weergawe van Shariah (Islamitiese wetgewing) opgelê, wrede strawwe en moorde uitgevoer, en dan die video’s aanlyn geplaas.
Vir die volgende vyf jaar kon IS duisende voornemende jihadiste van regoor die wêreld lok na wat hy belowe het ‘n utopiese Islamitiese kalifaat is. Die werklikheid was ‘n lewe wat deur uiterste geweld oorheers is: afgekapte koppe vas op stadspleinrelings, voortdurende teistering deur patrollering van “moraliteitspolisie” en gereelde bomaanvalle deur ‘n Amerikaans-geleide koalisie.
Daardie koalisie, wat meer as 70 nasies tel, het IS uiteindelik in 2019 uit sy laaste toevlugsoord by Baghuz in Oos-Sirië verdryf. Die fisiese kalifaat was nie meer nie, maar die ideologie het gebly.
So wat het vandag van IS geword?
Sluimerend maar nie dood nie
’n Senior Whitehall-amptenaar in Londen beskryf die status van die groep as “af maar nie uit nie”. Sy kwynende kernleierskap bly in Sirië, maar IS het sy franchise oor verskeie kontinente uitgebrei.
Die grootste deel van die aanvalle wat in sy naam uitgevoer word, is nou in Afrika suid van die Sahara. In Europa en die Midde-Ooste word sy gevaarlikste tak beskou as die IS-Khorasan-provinsie, wat wyd geblameer word vir vanjaar se massa-ongevalle-aanvalle in Moskou en Kerman in Iran.
IS-Khorasan Provinsie, of ISKP, is baseer in Afghanistan en Noordwes-Pakistan, vanwaar dit ‘n opstand teen Afghanistan se regerende Taliban voer.
Dit mag dalk vreemd klink, gegewe dat die Taliban hul eie, ekstreme weergawe van Shariah opgelê het, wat vroue verbied het van werk of selfs ‘n behoorlike opvoeding, asook die herinstelling van strawwe soos steniging tot die dood. Tog is die Taliban en IS bitter teenstanders – en ná 20 jaar as opstandelinge vind die Taliban nou dat hulle die stropers is wat wildbewaarders geword het.
Toe IS ’n fisiese basis gehad het – sy kalifaat in Sirië en Irak – kon hy rekrute lok wat dit maklik gevind het om na Turkye te vlieg, ’n bus na die grens te haal en dan na Sirië oorgesmokkel te word.
Hierdie rekrute het meestal nie militêre ervaring of enige werklike begrip van die burgeroorlog wat Sirië uitmekaar geskeur het nie. Baie het ‘n agtergrond van klein misdaad en dwelmgebruik tuis gehad. Dit het vier mans van Wes-Londen ingesluit, met die bynaam The Beatles deur hul gevangenes, wat uiteindelik Westerse hulpwerkers en joernaliste bewaak en gemartel het.
Vandag is een dood en die ander is in die tronk, insluitend twee wat nou lewenslange tronkstraf uitdien in ‘n Amerikaanse Supermax-tronk.
Maar IS stook steeds aanvalle via sy aanlynmedia aan. Die twee hoofoorsake daarvan op die oomblik is oproepe om wraak te neem vir Israel se nege maande lange aanval op Gasa en die tronkstraf van IS-vroue en -kinders in grimmige, vlieënde kampe in Noord-Sirië.
Skuif na Afrika
Soos Al-Kaïda, wat ook nie verdwyn het nie, floreer IS op wanorde, wanhoop en swak bestuur deur wie ook al in beheer is.
In dele van Afrika is daar groot groepe van al drie. In onlangse jare het die lande van die Sahel-gordel – veral Mali, Niger en Burkina Faso – almal militêre staatsgrepe beleef, wat tot verhoogde onstabiliteit gelei het. Franse, Amerikaanse en EU-troepe wat plaaslike regerings gehelp het om die jihadistiese bedreiging in toom te hou en nie altyd suksesvol nie, is grootliks uitgeskop of vervang deur Russiese huursoldate.
IS het nou vyf takke in Afrika, waarna dit verwys as Wilayaat (provinsies), versprei oor Wes-Afrika, die Tsjadmeer-gebied, Demokratiese Republiek van die Kongo en noordelike Mosambiek.
Ook hier is IS in direkte mededinging – en dikwels konfrontasie – met Al-Kaïda. IS spog dat hy sowel sy bedrywighede as die gebiede onder sy beheer uitbrei. Dit blyk beslis meer vaartbelyn te wees as die regerings wat dit teenstaan, wat dikwels verrassingsdodelike strooptogte en hinderlae veroorsaak wat talle troepe of dorpenaars in afgeleë gebiede doodmaak.
Afrika het nie geblyk die geografiese magneet vir internasionale jihadiste te wees wat Sirië 10 jaar gelede was nie. Daar is geen pyplyn van vrywilligers wat daarheen stroom op die manier wat daar was na die Turks-Siriese grens of voor dit, na die stamgebiede van Noordwes-Pakistan nie. Maar die IS-franchise het steeds baie rekrute, meestal jong, plaaslike mans, wat ‘n byna totale gebrek aan geleenthede elders sien.
Die klein, gelokaliseerde maar uiters gewelddadige konflikte in Afrika is dalk duisende kilometers weg van Europa se kus, maar soos die jihadistiese bedreiging toeneem, sal dit onvermydelik meer migrante uit Afrika dryf om ‘n veiliger lewe in Europa te soek.
Europa steeds ‘n teiken
Op die hoogtepunt van sy sterkte, in die middel 2010’s, kon IS skouspelagtige, massa-ongevalle-aanvalle in Europa uitvoer, soos die aanval op die Bataclan-konsertsaal in Parys in 2015 wat 130 mense dood gelaat het.
Moordenaars is opgelei en uit Sirië gestuur, wat verskeie grense met gemak oorgesteek het en geen probleme gehad het om toegang tot kragtige outomatiese wapens soos Kalashnikovs van die Balkan af te kry nie.
Sedertdien, en ná talle aanvalle in Europa se stede, het intelligensiedeling tussen polisiemagte en veiligheidsagentskappe aansienlik verbeter. Britse amptenare glo nou dat dit baie moeiliker – hoewel nie onmoontlik nie – vir IS of Al-Kaïda sal wees om die soort hoogs beplande en gekoördineerde aanval soos die Londense bomaanvalle van 2005 of die Bataclan in 2015 te doen.
In plaas daarvan is hulle die meeste bekommerd oor solo-operateurs: selfgemotiveerde ekstremiste en sosiopate wat deur jihadistiese propaganda aanlyn geradikaliseer word.
In die Verenigde Koninkryk is die oorgrote meerderheid van die teen-terrorisme-werk wat deur die Veiligheidsdiens, MI5, onderneem word, steeds gerig op komplotte wat deur IS of Al-Kaïda geïnspireer is. Europa is steeds in hul visier – en die aanval in Maart 2024 op Moskou se Crocus-stadsaal wat meer as 140 mense doodgemaak het, wys dat IS ’n geleentheid kan aangryp om ’n vyand te tref wanneer dit die minste verwag word, in hierdie geval deur die oorlog in die Oekraïne.
Leierskap probleme
IS se aanlyn media-uitset is nie so intens soos dit was toe dit ‘n fisiese kalifaat gehad het nie, maar hy kon steeds talentvolle grafiese ontwerpers en webontwerpers werf om sy boodskap van haat en aanhitsing tot wraak te versprei.
Een van sy meer onlangse video’s het ‘n hoogs realistiese KI-gegenereerde avatar van ‘n Arabiessprekende nuusleser vertoon, wat sy boodskap gelewer het, maar met geen risiko dat die spreker se identiteit ooit bekend gemaak word nie.
Daardie risiko van identiteit het IS se leierskap geteister sedert die dood van Abu Bakr al-Baghdadi, in 2019. Sonder ‘n konstante, charismatiese aanlyn-teenwoordigheid – soos dié wat voorheen deur die ontslape Al-Kaïda-leier Osama Bin Laden geniet is – loop die leierskap die risiko om irrelevant, afgeleë en ontkoppel van sy volgelinge te lyk.
Hierteen gegewe is egter die kort lewensduur van jihadistiese leiers. Sodra hulle identiteit openbaar word, loop hulle die risiko dat hul verblyfplek ontdek sal word, hetsy deur elektroniese opsporing en onderskeppings of deur menslike informante binne hul eie geledere.
Byna niks is bekend oor die huidige leier van IS nie.
