Te midde van debatte oor of Suid-Afrika se withaaibevolking gedeeltelik oos verskuif het en of dit ‘n skerp afname toon, voeg waarnemings langs die Oos-Kaap – gevolg deur ‘n verdwyningsdaad in die nasleep van ‘n bevestigde orca-aanval – geloofwaardigheid aan die siening dat die haaie weg beweeg wanneer hulle prooi word.
Aan die einde van April vanjaar het Steve Benjamin, stigter van Animal Ocean, ‘n uitrusting wat natuurlewe mariene ekspedisies in Suid-Afrikaanse waters aanbied, ‘n interessante neiging opgemerk toe hy en sy kollegas die jaarlikse sardienloop vanaf ‘n helikopter langs die Oos-Kaapse kus dopgehou het.
In die 16 jaar wat hy in die besigheid is, het Benjamin nog nooit soveel withaaie vanuit die lug rondom Chintsabaai, wat sowat 45 km noord van Oos-Londen lê, gesien nie.
“Ons het toevallig opgemerk dat daar ‘n buitengewone aantal withaaie in Chintsabaai was. My kollega Aiden Biccard het 46 op een vlug getel. Dit was die meeste wat ons op een vlug gesien het, maar ons het drie weke lank gevlieg en elke dag het ons 10 of 20 of 30 withaaie gesien,” het Benjamin in ‘n telefoniese onderhoud aan my gesê.
“Ons het sardientjies gesoek en 46 withaaie op een vlug rondom die einde van April opgemerk. Op ander dae het ons tot 30 gesien. Dit was redelik wisselvallig, maar elke dag het ons groot getalle withaaie gesien,” het hy gesê.
Die video-opnames wat Benjamin en sy bemanning geneem het, sowel as foto’s, is ondersoek deur haai-kenners insluitend dr Alison Kock, ‘n mariene bioloog by SANParke. Sy het bevestig dat die meeste van die haaie wat opgemerk is – wanneer hulle duidelik gesien kon word – withaaie was.
“In my ervaring is dit ongewoon om ander haaie naby withaaie sigbaar te sien. Toe ek lugopnames in Valsbaai gedoen het, het ek tot 50 getel en hulle was almal withaaie. Ander spesies het hul afstand gehou wanneer withaaie in die omgeiwn was. As daar nie withaaie was nie, het ek bronswalvisjagters, robbe, stingrays ens gesien,” het Kock gesê.
Toe, aan die einde van Mei, letterlik uit die bloute, het ‘n versnipperde 4,6 meter lange withaai in die gebied uitgespoel met al die kenmerke van orca-predasie, insluitend die kliniese verwydering van sy lewer.
Die haai het ‘n hele gewone dolfyn in sy maag gehad, in blokkies gesny in vier verbruikbare stukke. Maar hierdie alfa-roofdier het prooi geword.
Kevin Cole, die hoofnatuurwetenskaplike by die Oos-Londen Museum, het gesê hy is op 28 Mei oor die karkas gewaarsku.
Cole het gesê al die tekens dui op ‘n orca-aanval op die withaai, veral die vermiste lewer – ‘n ongekende gebeurtenis in sy 33 jaar van ondersoek na dooie haaie en dolfyne aan die Oos-Kaapse kus.
Dit is bevestig deur dr Alison Towner, ‘n haai-wetenskaplike aan die Rhodes-universiteit wat die impak van orca-predasie op die gedrag en verspreiding van die withaai breedvoerig bestudeer het.
Hierdie navorsing het die verskyning van ‘n paar orca’s in Gansbaai in 2017 – ‘n withaai- wat deur besigheids”hub” die hokduikbedryf bevoordeel is – gekoppel aan die daaropvolgende dramatiese afname in waarnemings van die spesie daar. Tussen Februarie en Junie 2017 het vyf withaaikarkasse op strande in Gansbaai uitgespoel, vier met uitgeskeurde lewers.
In ‘n eweknie-geëvalueerde 2022-studie in die African Journal of Marine Science, met die pittige opskrif “Fear at the top”, het Towner en ander navorsers, insluitend Kock, die moontlikheid geopper dat die withaaie die gebied ontruim het omdat die spesie skielik van die top-karnivoor hul posisie verloor het om om op die spyskaart van die toproofdier van die see te word.
“Risiko-geïnduseerde vrees-effekte wat deur top roofdiere uitgeoefen word, is deurdringend in land- en mariene stelsels, met blywende impak op ekosisteemstruktuur en -funksie,” het die skrywers geskryf.
Kock het gesê dat “… die landskap – of seelandskap – van vrees is dikwels meer deurdringend as direkte getalle gedood.”
“’n Landmerkstudie oor 30 jaar van die Serengeti het getoon dat leeus wildehondbevolkings op beduidende maniere onderdruk. Dit het ook gewys dat dieselfde nie waar was vir jagluiperds nie – wat verskillende impakte op verskillende spesies beklemtoon. Daar is talle studies oor die territoriale en mariene ryke, oor soogdiere, ongewerwelde diere en reptiele, wat hierdie landskap van vrees demonstreer.”
Te midde van groeiende kommer oor withaai-getalle in Suid-Afrika, het ‘n 2023-studie waartoe Towner en Kock in die joernaal Ecological Indicators bygedra het, voorgestel dat daar geen duidelike neiging in die bevolking was nie en dat sommige van die diere moontlik ooswaarts verskuif het.
’n Seelandskap van vrees in die Oos-Kaap?
En, interessant genoeg, het die onlangse oplewing van waarnemings in die Oos-Kaapse waters skielik opgehou in die nasleep van die orca-predasievoorval – wat die waarnemings aan die Wes-Kaapse kus weerspieël.
“Dit lyk of die withaaie uit die gebied verdwyn het. Ek het met ander kollegas gepraat wat in die gebied vlieg op soek na sardientjies en hulle het geen withaaie gesien nie,” het Benjamin gesê.
Hy het ook opgemerk dat daar nog baie sardientjies in die gebied is, plus die gewone jagters soos dolfyne en verskeie voëlspesies – maar geen withaaie nie.
Towner het vertel dat hierdie opeenvolging van gebeure in die Oos-Kaap – met die haaie wat oënskynlik verdwyn het sodra ‘n orca met ‘n hunkering na hul lewers tevoorskyn gekom het – pas by wat sy en ander wetenskaplikes voorspel het.
“Dit is letterlik die presiese replika van wat in die Wes-Kaap gebeur het – die verskil is nou dat dit die eerste keer in die Oos-Kaap is. En dit is soos ‘n tipiese herhalingspatroon … “Dit begin met ‘n samevoeging van withaaie en op ‘n sekere stadium kom die moordwalvisse in, jy kry ‘n dooie withaai, en dan verdwyn hulle,” het Towner gesê.
“Ons het dit voorspel; ons het veronderstel dat die Oos-Kaap volgende sou wees. Dit sou die logiese plek wees waarheen van die haaie sou beweeg en die orcas sou volg. En kyk, ons het nou bewyse daarvan.”
’n Oseaan van debat
Wat met withaaie in Suid-Afrikaanse waters gebeur het, is hoogs betwiste wetenskaplike terrein – ‘n ware seelandskap van intense debat.
Die koerant verlede jaar – wat geen bewyse gevind het van ‘n afname in die bevolking nie, maar eerder ‘n verskuiwing in die verspreiding daarvan – het ‘n brief veroorsaak deur ‘n groep wetenskaplikes wat kommer uitgespreek het dat so ‘n siening, onder andere kwessies, afbreuk sou doen aan die behoefte aan dringende maatreëls om die spesie te bewaar.
(Daily Maverick)
