Die verwelkomings drukkie op die teerblad om 03:00, die erewag van berede soldate, die groot portrette van Kim Jong Un en Vladimir Putin wat langs mekaar in die middel van Pyongyang hang – dit alles is ontwerp om die Weste te bekommer.
Mnr. Putin se eerste besoek aan Pyongyang sedert 2000 was ‘n kans vir Rusland en Noord-Korea om met hul vriendskap te pronk. En pronk is presies wat hulle gedoen het met mnr Kim wat sy “volle steun” vir Rusland se inval in die Oekraïne verklaar het.
Seoel, Tokio, Washington en Brussels sal groot gevaar in daardie woorde en in die verhooggemanupileerde vergadering sien. Die feit is egter dat die twee leiers voel dat hulle mekaar nodig het – Putin het ammunisie baie nodig om die oorlog aan die gang te hou en Noord-Korea het geld nodig.
Die ware mag in die streek was egter nie in Pyongyang nie – en wou ook nie wees nie. Mnr. Putin en mnr. Kim het mekaar op China se voorstoep ontmoet en sou dus versigtig gewees het om Beijing uit te lok, ‘n noodsaaklike bron van beide handel en invloed vir hierdie twee gesanksioneerde regimes.
En selfs terwyl mnr. Putin sy “stewige vriendskap” met mnr. Kim verwelkom, moet hy weet dit het ‘n beperking – en daardie limiet is die Chinese president Xi Jinping.
Beijing hou sake fyn dop
Daar is ‘n paar tekens dat mnr Xi die ontluikende alliansie tussen twee van sy bondgenote afkeur.
Berigte dui daarop dat Beijing Putin aangemaan het om Pjongjang nie te besoek direk nadat hy president Xi in Mei ontmoet het nie. Dit blyk dat Chinese amptenare nie daarvan gehou het dat die optika van Noord-Korea by daardie besoek ingesluit word nie.
Mnr Xi is reeds onder aansienlike druk van die VSA en Europa om steun aan Moskou te verminder en om op te hou om aan die land komponente te verkoop wat sy oorlog in die Oekraïne aanvuur.
Hy kan nie hierdie waarskuwings ignoreer nie. Net soos die wêreld die Chinese mark nodig het, het Beijing ook buitelandse toerisme en beleggings nodig om trae groei te bekamp en sy plek as die wêreld se tweede grootste ekonomie te behou.
Dit bied nou visumvrye reise aan besoekers uit dele van Europa sowel as van Thailand en Australië aan. En sy pandabere word weer na buitelandse dieretuine gestuur.
Persepsies maak saak vir China se ambisieuse leier, wat ‘n groter globale rol wil aanneem en die VSA wil uitdaag. Hy wil beslis nie ‘n paria word of nuwe druk van die Weste ondervind nie. Terselfdertyd bestuur hy steeds sy verhouding met Moskou.
Terwyl hy nie die inval in die Oekraïne veroordeel het nie, het hy tot dusver versuim om noemenswaardige militêre hulp aan Rusland te verleen. En tydens die vergadering in Mei was sy versigtige retoriek in kontras met mnr. Putin se heuningdruppende komplimente oor mnr. Xi.
Tot dusver het China ook politieke dekking verskaf vir mnr Kim se pogings om sy kernarsenaal te bevorder, en herhaaldelik die VSA-geleide sanksies by die Verenigde Nasies geblokkeer. Maar mnr Xi is geen aanhanger van Kim Jong Un wat min aanmoediging nodig het nie.
Pyongyang se wapentoetse het Japan en Suid-Korea genoodsaak om hul bitter geskiedenis opsy te sit om ‘n verdedigingsooreenkoms met die VSA te sluit. En wanneer spanning toeneem, duik meer Amerikaanse oorlogskepe in die Stille Oseaan-waters op, wat by mnr. Xi vrese vir ‘n “Oos-Asiatiese NAVO” veroorsaak.
Beijing se afkeur kan Rusland dwing om die verkoop van meer tegnologie aan die Noord-Koreane in heroorweging te neem. Die moontlikheid dat dit sal gebeur, is ook een van die VSA se grootste bekommernisse.
Andrei Lankov, die direkteur van NK News, sê hy is skepties: “Ek verwag nie dat Rusland Noord-Korea van ‘n groot hoeveelheid militêre tegnologie sal voorsien nie.”
Hy glo dat Rusland “nie veel kry nie en waarskynlik sal dit potensiële probleme vir die toekoms skep” as die Russe dit sou doen.
Terwyl die Noord-Koreaanse artillerie ‘n skoot in die arm sou wees vir mnr. Putin se oorlogspoging, sou dit nie juis wys wees om missieltegnologie daarvoor te verruil nie.
En mnr. Putin sal dalk besef dat dit nie die moeite werd is om China, wat Russiese olie en gas koop, te irriteer nie en wat ‘n belangrike bondgenoot bly in ‘n wêreld wat hom geïsoleer het.
Pyongyang het China selfs meer nodig. Dit is die enigste ander land wat mnr Kim besoek het. Enigiets tussen ‘n kwart tot ‘n helfte van Noord-Korea se olie kom van Rusland, maar ten minste 80% van sy besigheid is met China. Een ontleder het die verhouding tussen China en Noord-Korea beskryf as ‘n olielamp wat aanhou brand.
Kortom: maak nie saak hoe hard mnr. Putin en mnr. Kim probeer om as bondgenote voor te kom nie, hul verhouding met China is baie belangriker as die “vriendskap”wat hulle deel.
China is te belangrik om te verloor
Ten spyte van hul uitgesproke stryd teen die “imperialistiese Weste”, is dit ‘n oorlogtydse vennootskap. Dit kan ontwikkel, maar vir nou lyk dit transaksioneel, selfs al verbeter hulle hul vennootskap na die vlak van ‘n “alliansie”.
Dit klink soos ‘n indrukwekkende Omvattende Strategiese Vennootskap-ooreenkoms tussen die twee lande, wat tydens die vergadering tussen mnr. Putin en mnr. Kim aangekondig is. Daar is geen waarborg dat Pyongyang kan aanhou om ammunisie te verskaf nie.
Mnr Kim het voorrade vir homself nodig aangesien hy ‘n front van sy eie het om te onderhou en verdedig – die gedemilitariseerde sone (DMZ) grens met Suid-Korea.
Ontleders glo ook dat Rusland en Noord-Korea verskillende bedryfstelsels gebruik, met laasgenoemde wat van lae gehalte is en oud word.
Nog belangriker, Rusland en Noord-Korea het dekades lank nie hul verhouding geprioritiseer nie. Toe hy vriendelik was met die Weste, het mnr. Putin Pyongyang twee keer goedgekeur en selfs by die VSA, China, Suid-Korea en Japan aangesluit om die Noorde te oorreed om sy kernprogram prys te gee.
Toe Kim Jong Un in 2019 ‘n warrelwind diplomatieke beraad aangedurf het, het hy Vladimir Putin net een keer ontmoet. Destyds was mnr Kim se breë glimlagte, drukkies en handdrukke vir die Suid-Koreaanse president Moon Jae-in bedoel. Hulle het drie keer ontmoet.
Hy het voor hul drie vergaderings “liefdesbriewe” met destydse Amerikaanse president Donald Trump uitgeruil – ‘n man wat hy eens ‘n “dotard” genoem het, het skielik “spesiaal” geword. Hy het ook drie berade met mnr Xi gehad, die eerste internasionale leier wat hy ooit ontmoet het.
Mnr Putin is dus nuut in die “vriendekring”. Tog het hy nie die sjarme aangeskakel nie, terwyl meneer Kim die strate met rose en rooi tapyte drapeer het.
Die Russiese leier se rubriek in die Noord-Koreaanse staatskoerant het gedeelde belange uitgelig om Westerse ambisies “beslote te opponeer” om “die vestiging van ‘n multi-polêre wêreldorde gebaseer op ‘n wedersydse respek vir geregtigheid te verhinder”.
Dit het die gevlei wat Putin oor mnr. Xi verkondig het, ontbreek, wat volgens hom so naby soos ‘n “broer” was, terwyl hy ‘n verlangsamende Chinese ekonomie geprys het omdat hy “met rasse skrede ontwikkel het”. Hy het selfs gesê sy gesin leer Mandaryns.
Putin sou beslis nie waag om president Xi ure lank te laat wag en so laat te arriveer soos hy in Pyongyang gedoen het nie. Dit lyk ook of daar nie klaarheid was oor wie die belangrikste vennoot is nie, te oordeel aan die ongemaklike oomblik waar hulle gedebatteer het wie eerste in ‘n motor moet klim.
Met China is hulle albei bedelaars. En sonder China sal hulle en hul moonthede sukkel.
(BBC)
