Die hoof watertoevoer na Suid-Afrika se ekonomiese spilpunt, groter Johannesburg in die Sentraal-Transvaal, en na die land se broodmandjie in die Vrystaat, sal na verwagting vir ses maande afgesny word. Instandhoudingswerk aan die 37 kilometer Lesotho Hoogland Waterprojek-tonnel sal in Oktober 2024 begin. Ifedotun Victor Aina, ‘n senior navorser by die Water- en Produksie-ekonomie-navorsingseenheid by die Universiteit van Kaapstad, kyk krities na wie geraak kan word deur die afsluiting en wat kan gebeur.
Wat is die Lesotho Hoogland Waterprojek? Hoekom is dit so belangrik?
Dit is ’n grootskaalse watervoorsieningskema waarin water van die hooglande van Lesotho na Suid-Afrika se Vrystaat en die groter Johannesburg-gebied herlei word. Die projek is ontwerp om meer as 1,27 miljard kubieke meter water jaarliks van Lesotho na Suid-Afrika oor te dra, wat ‘n noodsaaklike watervoorsiening aan die Gauteng-streek se stede en nywerhede verskaf. Om hierdie bedrag te visualiseer, stel jou voor dat ongeveer 508 000 swembaddens van Olimpiese grootte elke jaar tot die rand gevul word.
Dit is in Januarie 1998 bekendgestel en is ontwikkel in vennootskap met die regerings van Lesotho en Suid-Afrika. Dit het die bou van ‘n reeks damme, reservoirs en tonnels regdeur Lesotho behels. Dit lewer almal water aan die Vaalrivierstelsel in Suid-Afrika.
Die Lesotho Hoogland-waterprojek is ‘n reddingsboei vir miljoene Suid-Afrikaners. Dit is byvoorbeeld:
- bevredig 60% van Gauteng se water vraag
- verskaf die besproeiingswater vir kommersiële plase
- verskaf water aan streke met onreëlmatige reënvalpatrone en gereelde droogte
- speel ‘n rol in openbare gesondheid deur skoon water aan miljoene mense te lewer
- dra by tot omgewingsbewaring.
Die invloei van vars water help om die suurheid van die Vaalrivier-reservoir, wat lank reeds deur nywerheids aktiwiteite, riool- en goudmyne besoedel is, te verminder.
Die projek is ook ‘n deurslaggewende waterbron vir die land se industriële hartland. Enige verlangsaming na water intensiewe nywerhede sal ekonomiese gevolge hê.
Wat is agter die beplande tonnel sluiting?
Die tonnels benodig noodsaaklike en kritieke instandhouding en herstelwerk. Dit sal tussen 1 Oktober 2024 en 31 Maart 2025 plaasvind.
Die werk sal in fases uitgevoer word. In die eerste maand sal die tonnels leeggemaak word ter voorbereiding van vier maande se instandhouding en herstelwerk. Die laaste maand sal opgeneem word deur inspeksies en die hervul van die tonnels met water.
Hierdie instandhouding is van kritieke belang om die integriteit van die tonnelstelsels te verseker. Dit sal tegnici en ingenieurs in staat stel om die tonnel deeglik na te gaan, enige probleme wat hulle vind reg te stel en gedetailleerde verslae te maak. Hulle kan dit nie doen as dit vol water is nie. Hulle sal die staal mure herstel wat tydens die laaste instandhouding afsluiting in 2019 dringend aandag benodig word.
Die tydelike stilstand sal deur die Lesotho Hoogland-waterkommissie, ‘n gesamentlike beheerliggaam tussen Suid-Afrika en Lesotho, bestuur word.
Wat sal die impak wees?
Die impak op residensiële en landbou gebruikers kan beduidend wees.
Eerstens kan dit die huidige waterskaarste vererger wat miljoene mense in Gauteng raak. Die kombinasie van beperkte waterbronne, bevolkingsgroei, klimaats veranderlikheid en ondoeltreffende waterbestuur het gelei tot ‘n situasie waar waterskaarste ‘n chroniese en wydverspreide probleem is.
Woongebiede wat op die tonnels staatmaak vir hul water kan waterbeperkings ondervind. Dit sluit in Mafube, Nketoana en Dihlabeng in die Vrystaat en Gauteng provinsies. Daar kan ook verminderde waterdruk wees, en die tydperke waartydens water beskikbaar is, kan verkort word.
Tweedens, afhangende van die erns van die watertekort, moet mense dalk staatmaak op alternatiewe waterbronne soos ondergrondse water en gebottelde water, wat meer kos.
Derdens sal mense se waterverbruik gewoontes waarskynlik verander. Water kan beperk word en inwoners sal dalk hul verbruik daarvolgens moet beplan.
Vierdens kan ernstige waterbeperkings daartoe lei dat mense water uit alternatiewe bronne soek, soos strome of boorgate, wat gesondheidsprobleme kan veroorsaak.
Laastens is die landbou baie afhanklik van konsekwente en betroubare waterbronne vir besproeiing, veesuiping en ander boerderyaktiwiteite. Die stilstand kan lei tot verminderde landbouproduktiwiteit, oesmislukking en finansiële verliese vir boere wat op die Lesotho Hoogland Waterprojek staatmaak. Dit kan voedselsekerheid, lewensbestaan en die algehele ekonomie van geaffekteerde gebiede beïnvloed.
Die sluiting van die tonnel kan ook lei tot ‘n reeks onverwagte kwessies soos ontwrigting van hospitale, sanitasiestelsels en ander noodsaaklike dienste wat swaar op ‘n konsekwente watervoorsiening staatmaak. As sakeonderneming ‘n intermitterende watervoorsiening ervaar, kan dit ‘n rimpeleffek hê met produksie vertragings in een sektor wat tot tekorte en prysstygings in ander sal lei.
As mense begin om grondwater te ontgin, kan dit bykomende druk plaas op reeds gestreste ekosisteme. Faktore soos onverwagte lae reënval of tegniese probleme met rugsteun stelsels kan die situasie vererger.
Kan enigiets gedoen word om die impak te versag?
Proaktiewe beplanning en versagtings maatreëls kan help. Openbare bewusmakingsveldtogte oor die behoefte om water te bespaar moet lank voor die stilstand uitgevoer word. Om bewustheid te skep dat daar minder water sal wees, kan die water vraag tydens die sluiting aansienlik verminder. Die regering kan ook finansiële aansporings bied vir mense om water doeltreffende toestelle en besproeiingspraktyke aan te neem.
Die Departement van Water en Sanitasie moet saam met die geaffekteerde munisipaliteite werk aan wye planne om ‘n deurlopende watertoevoer vir die ses maande te handhaaf. Dit moet rugsteun planne insluit wat onmiddellik in ernstige scenario’s ter sprake kan kom. Die regering het gesê dat planne gemaak word, maar geen konkrete inligting is vrygestel nie.
Oor die algemeen sal die impak van die tonnel sluiting deur drie sleutelfaktore bepaal word:
- regering se strategie om die watertekort te verlig
- individue se pogings om water te bespaar
- die beskikbaarheid van alternatiewe waterbronne.
Doeltreffende beplanning, verantwoordelike watergebruik en innoverende oplossings sal nodig wees.
